第一章 探寻旧时人（1）

八月，草木皆深，鹰飞马肥，正是狩猎季节，鸟兽俱惊。三年一度的乡试大比如期而至，秀才们也如鸟兽一般，是骡子是马，都要拉出来溜溜。所谓“万万人马过此河，沉下死者浮才活。鹏程万里青云上，人生能得几回搏。”

        大比之期，距长沙府百来里程的湘潭县城也变得十分热闹。那些湘南北上赴试的秀才们都要在此歇息落脚，然后快马加鞭去往长沙。行脚的穷酸书生更得在这里停留，备足水粮，再往前赶。一时间，湘潭城里客舍爆满，书生骤聚。满城书声入耳，子日妹耶，声声不绝。

        时值正午，阳光热烤大地，街面上人流稀少，毫无生气。这时从街道上远远的走来一个女子。大热的天，她面上蒙着一截纱巾，似是不愿让人看到她的面目。这女子身上并无包袱，轻风拂袖，孓然一身。她抬头看了看一家名叫“童话客栈”的招牌，倏然进去。

        外面没有人气，谁知里面竟是热闹非凡。大堂里十几张八仙大桌，几乎无空座。小二见有人来，麻溜的上前，一面作请势，一面笑迎着，说道：“客官是隹店还是用饭？用饭的话，你吃什么？隹店的话，对不隹你呢，没有空房了。”女子随着小二走到最里的一个角落，那桌前已坐了四五人。小二向他们躬腰一礼，含笑说道：“对不起各位爷，你们打紧一下，这位女客官风尘仆仆，借这里歇脚，大家体谅体谅。”桌上几人倒也没话，给女子让出一方位置，一面倒是看了她几眼。女子并不在意，等着小二上来茶水，抿了一口。

        小二问了女子吃什么，然后高声武气的唱喏：“干煸肥肠，宫爆鸡丁，一碗老米糙饭。”一面说，眼见门口又来客，迎了上去。

        女子扫了一眼店堂，当中坐的几乎一半是去乡试的书生秀才，也有赶脚行路的小贩，还有些许是本乡本土的邻居。大堂很显眼的是放了近十个大木桶，看身边的桶里盛着大半桶冷水，里面有一个油纸包着的硬块，不知是什么。大堂里虽然人多，竟不觉闷热，反而十分凉爽惬意。难怪人们都进这里，外面反而无人。

        小二上来饭菜，女子独自细嚼慢咽吃着。大堂三五成群的围成一处不知说什么。这时听见“扑通”一声，竟像是有人一下倒在地上。有人赶忙扶起，一面不知说着什么，半时听人道：“小二哥，小二哥，你后厨有剩的什么没有，做做好事，这秀才饿得晕倒了，给他吃点填肚子。”小二听见，赶忙过来，瞧了一眼，摇着头叹息，说道：“有是有的，我这就去拿些还没倒掉的送来。可这也不是办法，他身上没钱，都欠着二两银的房租了。好在我们东家是个善施好德的人，不然早撵出去。”说罢，转身去了。片刻端来满一碗饭菜，搁在那边桌上。那秀才样的书生顿时大口吃着。

        这时只听有人叹了一声，说道：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。要是二小姐还在，哪能有今天这事发生。”旁边有个书生道：“我听这里的人老念什么二小姐，怎么回事？”第一人道：“二小姐就是这客店的少主。想当年，二小姐的大德，多少人记在心中。如今十几二十年过去，二小姐已成了人们茶余饭后的谈资。唉，二小姐若还在，她早接济这秀才，上长沙去啦。”

        又一人道：“这二小姐一定是远嫁去了罢？照你这们说，她要还在这里，一定会接济这秀才。”那人道：“童老爷这么大的家业，怎会让二小姐远嫁他乡。二小姐，她，她。。。。。。”说到这里，这人却不言语下去了。这时听另一人道：“都快二十年了，这事有什么不可说的？何况这客店打的招牌就是二小姐的闺名，人们不就是冲这招牌来么？”第一人听了，深叹了口气，说道：“其实童老爷并不为打二小姐的招牌做生意。他老人家或许想着二小姐哪一天突然就回来了，看到这招牌，那是多么亲切。二小姐一去无音信，叫我们这左邻右舍也思念万分。”有人“啊”了一声，说道：“这二小姐是经了什么变故吗？一去无音讯是怎么回事？”那第二个知道二小姐事迹的人说道：“怎么回事？二小姐跟个野男人跑啦。哈哈，这真他妈一场好大的笑话。一个人人以为冰清玉洁的小姐，竟然跟一个野男人跑了，连她的未婚夫婿也不知道她什么时候勾引了个男人，这故事离奇得叫人不信。”...
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